熱中症が起こるメカニズムとは

熱中症は、暑いところで無理に身体を動かしたり、急激な運動を行ったりすることで身体の筋肉が熱を作りすぎて体温コントロールを失い、発症するのですが、熱中症が起こってしまうとき、人の身体の中では何が起こっているのか、熱中症の起こるメカニズムについてみてみます。

通常、身体の外部の環境、つまり気温などに対して私たちの身体がどのようにコントロールを行っているか考えてみましょう。

まず、周りの気温が体温より高ければ、私たちは汗をかくことで身体を冷やそうとします。

汗をかいて身体の表面を濡らし、蒸発にともなって余分な熱を奪う、いわゆる気化熱を利用しているわけです。

もちろん気温が低ければ汗をかかなくても皮膚表面から過剰な熱は自然に放出されます。

熱中症が起こりやすいのは、日本の夏のように、温度はもちろん、湿度も高い環境にある場合です。

このような環境下で汗をかいたとしても、高い湿度のせいできちんと乾いてくれず、ただひたすら水分を失いながらも身体を冷やすことができないという状態に陥ります。

汗で皮膚は濡れても蒸発してくれないのですから身体の熱はそのままこもってしまい、体温調節ができなくなってしまうのです。

こうして熱が身体から逃げてゆかなければ体温はどんどん上昇し、37度を超えると、皮膚の血管の拡張が始まります。

血液の流れによってなんとか熱を身体から逃がそうという働きなのですが、これによりさらに熱を作り出してしまうことになります。

こうして身体の熱をさますことができないまま、水分ばかりを失えば、身体は脳や心臓といった重要な臓器を守ろうと、今度は血管を収縮させはじめてしまい、症状は悪化してゆきます。

熱中症はこのように、外部からの影響によって暖まった身体を冷やすことができず、その状況を何とか改善しようとする身体本来の機能がかえってさらに熱を作り、短時間の間にどんどんと体温を上昇させてしまうという機能障害なのです。